益生菌一词，一般泛指肠道内乳酸菌等好菌。现在市面上有许多乳酸菌食品或奶粉，方便大家购买。有医学专家表示，只要“一口熟透的清淡泡菜”就含有大量的乳酸菌了。
乳酸菌因为保加利亚人吃发酵食品而长寿的秘诀开始广为人知后，其重要性便被广泛讨论。所谓乳酸菌是指葡萄糖等糖类分解后形成乳酸的菌。而益生菌则是体内好菌的总称，具有调节肠道环境、有益健康的效果，巾就旱可直接服用的细菌，或是指包含这类微生物的食品。
乳酸菌分为植物性及动物性两种。动物性乳酸菌遇到胃液或肠液时，有98%还来不及被吸收就会在胃或肠中死亡。
反观植物性乳酸菌，可以在体内任何环境下生存并顺利到达肠道，帮助肠道转变成弱酸性，消灭碱性的坏菌，增加有益菌种的生长。乳酸菌可活化小肠回肠的NK细胞(自然杀伤细胞)等其他淋巴细胞，
有增强免疫功能的作用。而益生菌也有这种功能，可刺激与活化乳酸菌等，并含有丰富的寡糖。共生质是益生菌与益生元的混合物，可共同增进细胞活化。
乳酸菌是一种益生菌，能够将碳水化合物发酵成乳酸，也因此而得名乳酸菌。它是有益菌，主要功效就是调节胃肠道菌群，促进机体的生长发育。在促进机体生长发育方面，
乳酸菌能够促进正常的代谢发挥作用，可以分解食物中的蛋白质、糖类合成维生素。另外，以及对脂肪的代谢都有非常重要的作用。在乳酸蛋白酶的作用下，蛋白质可以分解为小分子的肽和氨基酸，从而提高了食物的消化和利用，可以促进胃肠对营养物质的吸收。除此之外，对调节胃肠道的菌群平衡也有非常重要的功效，消化道内积存有大量的微生物，乳酸菌也是一个非常重要的微生物，能够调节这些微生物的动态平衡，保证了机体的正常的生理状态，可以改变肠道的内环境，抑制有害菌的繁殖，维持肠道菌群的平衡。也有一定的改善免疫力的功效，可以影响免疫应答，调节人机体的免疫力，起到改善免疫功能的作用。总之，乳酸菌是机体的有益菌，在维持肠道平衡，促进机体生长，还有改善免疫力等多方面，具有非常重要的作用与功效。